Richard Branson a accompli son rêve d'espace
12.07.2021
(AFP) - Dans leur course aux étoiles, Richard Branson a ravi à Jeff Bezos le titre de «premier milliardaire à faire ce spectaculaire voyage vers l'espace», dimanche. C'est «une expérience unique dans une vie», a-t-il décrit alors qu'il était encore à bord du vaisseau VSS Unity, en train de revenir vers la base de Spaceport America, dans le désert du Nouveau-Mexique.
«J'ai rêvé de ce moment depuis tout petit, mais rien ne pouvait me préparer à la vue de la Terre depuis l'espace», a-t-il ajouté après son vol. «Nous sommes à l'avant-garde d'une nouvelle ère spatiale», a-t-il lancé. Outre Richard Branson, deux pilotes et trois autres passagers (des employés de Virgin Galactic) se trouvaient à bord.
A quelque 15 kilomètres d'altitude, le vaisseau s'est détaché de son avion porteur et a entamé une ascension supersonique, jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude (hauteur fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l'espace). Durant quelques minutes, les passagers ont alors pu se détacher de leur siège pour flotter en apesanteur et admirer la courbure de la Terre depuis l'un des grands hublots de la cabine.
Durant le vol, le rôle officiel de Richard Branson, qui cultive de longue date son image de tête brûlée, était de tester et évaluer l'expérience que vivront les futurs clients. Une fois de retour sur Terre, l'excentrique septuagénaire a embrassé ses petits enfants et célébré son nouveau statut d'astronaute sur une scène, arrosant l'assistance de champagne.
Des milliardaires s'étaient déjà rendus dans l'espace dans les années 2000, mais à bord de fusées russes. «Félicitations pour le vol!», a sportivement lancé le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, sur Instagram. «J'ai hâte de rejoindre le club!». L'homme le plus riche du monde doit lui aussi s'envoler pour quelques minutes dans l'espace le 20 juillet, avec sa propre fusée, nommée New Shepard et développée par sa société Blue Origin.
Un autre milliardaire rival, le patron de SpaceX Elon Musk, était lui présent sur place pour l'événement. Il a adressé sur Twitter ses félicitations à Richard Branson après avoir assisté à ce "magnifique vol".
L'avènement imminent du tourisme spatial est annoncé depuis des années, mais la réussite de Virgin Galactic constitue sans aucun doute un tournant. Désormais, l'entreprise prévoit deux nouveaux vols d'essai, puis le début des opérations commerciales régulières pour début 2022. Elle ambitionne à terme de mener 400 vols par an.
Quelque 600 billets ont déjà été vendus à des personnes de 60 pays différents y compris des célébrités hollywoodiennes. Prix pour monter au septième ciel? Entre 200.000 et 250.000 dollars. Mais Richard Branson ne cesse de répéter que selon lui, «l'espace nous appartient à tous». Aussi le Britannique a annoncé la possibilité pour deux particuliers de gagner leur place à bord de l'un des premiers vols commerciaux de Virgin Galactic, dans le cadre d'un partenariat avec l'entreprise de collecte de fonds Omaze et l'ONG Space for Humanity.
