Un lancement en grande pompe est prévu pour la nouvelle star du paysage  londonien, œuvre de l'architecte italien Renzo Piano: un spectacle de lumières,  projetées sur le gratte-ciel et sur les grands monuments de la capitale  britannique, est prévu dans la soirée, avec la participation du London  Philharmonic Orchestra.  

Dans l'après-midi, le Premier ministre du Qatar, Hamad bin Jassim al-Thani,  dont le pays a financé le gratte-ciel, doit participer au côté du prince Andrew  - l'un des fils de la reine Elizabeth - à l'inauguration officielle, à 15h.  

Douze ans après le lancement du projet, cet événement marque l'achèvement de  la partie extérieure du gratte-ciel, à l'intérieur duquel les travaux  continueront jusqu'en 2013.   Le Shard devient ainsi le plus haut gratte-ciel d'Europe, tout en restant  loin derrière la plus haute du monde, Burj Khalifa à Dubai, qui culmine à 828 mètres.  

Avec sa silhouette effilée, ses 95 étages et son observatoire offrant au  public une vue panoramique à 360°, il promet de devenir l'une des attractions touristiques de Londres, qui s'apprête à accueillir deux millions de visiteurs à l'occasion des JO.  

Ses promoteurs ambitionnent d'en faire un emblème de Londres «comme l'Empire  State Building l'est à New York».  

Pour Ken Livingstone, qui était maire lorsque le projet a été lancé, le  Shard va «définir Londres». «A la différence de ce qui se passe pour de  nombreuses autres tours, les Londoniens auront accès à celle-ci», a argué le travailliste jeudi sur la BBC.  

Installé au sud de la Tamise, dont les rives ont fait l'objet de projets de  rénovation tous azimuts, le gratte-ciel est selon les termes de Renzo Piano une  «petite ville verticale» de 12.000 personnes, avec un hôtel cinq étoiles, des restaurants de luxe, 600.000 mètres carrés de bureaux et des commerces.  

Mais pour y vivre, il faudra un solide compte en banque car la dizaine  d'appartements avec une vue imprenable situés entre le 53e et le 65e étage -les  plus hauts du marché britannique- se vendraient jusqu'à 50 millions de livres  (62 millions d'euros), selon les chiffres qui circulent dans les médias britanniques.  

Le gratte-ciel ouvrira ses portes aux touristes en février 2013 et plus de  17.500 personnes se sont déjà inscrites sur l'internet pour le visiter.  

La tour, qui réfléchit le capricieux ciel londonien sur ses facettes de  verre, est sortie de terre en 2009, poussant ensuite comme un champignon. Mais ce projet de 450 millions de livres, financé à 95% par le Qatar, a aussi suscité  de vives critiques.  

Les défenseurs du patrimoine, notamment l'association English Heritage, lui  reprochent «d'être au mauvais endroit» et de porter atteinte aux vues protégées  sur la cathédrale Saint-Paul ou le Parlement.  

Même l'UNESCO s'en est mêlée, jugeant qu'il nuisait à «l'intégrité visuelle»  de la Tour de Londres, inscrite à son patrimoine mondial.  

«Le Shard a balafré le visage de Londres pour toujours», déplorait récemment  dans le Guardian le commentateur Simon Jenkins.   Piano, 74 ans, qui a aussi conçu le Centre Pompidou à Paris, balaie les critiques entourant son gratte-ciel. «Les nouveaux bâtiments ont toujours du mal  à se faire accepter, mais St-Paul était moderne à son époque», rappelait-il en  février lors d'une visite du Shard.  

La «Skyline» de Londres compte déjà nombre d'imposants gratte-ciels, comme  l'incontournable Gherkin (cornichon) et cinq autres sont actuellement en construction. Ce qui vaut à la ville une réputation d'audace architecturale comparée à des capitales comme Paris, où la hauteur est limitée.