(AFP) - Lancé le 26 novembre 2011 de Cap Canaveral en Floride (sud-est), Curiosity,  l'engin d'exploration à six roues le plus gros (900 kg) et le plus perfectionné  jamais envoyé sur une autre planète, doit toucher le sol martien à 5h31 GMT  dans le cratère de Gale, près du mont Sharp (5.000 mètres d'altitude), après  avoir parcouru 570 millions de kilomètres.  

«C'est la mission scientifique la plus importante sur Mars», estime John  Logsdon, l'ancien directeur du Space Policy Institute à Washington. «C'est la dernière mission dans le cadre de la stratégie adoptée il y a dix ans consistant  à rechercher l'eau sur Mars pour comprendre où la vie aurait pu émerger... avant d'aller chercher des échantillons pour les ramener sur Terre», explique-t-il.  

Durant sa mission d'exploration prévue pour durer deux ans terrestres (une  année martienne), le robot, alimenté par un générateur nucléaire, va tenter de  découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la  vie microbienne.   «Gale offre pour cela une occasion superbe de tester de multiples  environnements potentiellement favorables à la vie», souligne John Grotzinger,  responsable scientifique à l'Institut de Technologie de Californie à Pasadena. «Dans la partie du cratère où Curiosity atterrira se trouve un cône de déjection alluviale probablement formé par des sédiments transportés par de  l'eau.» De plus, «des couches de terrain à la base de la montagne contiennent de  l'argile et des sulfates, connus pour se former dans l'eau» selon les  observations des orbiteurs américains.  

«Cette mission est extraordinaire et a le potentiel de changer la façon dont  nous nous percevons» dans l'Univers, dit Bill Nyes, président de la  Planetary Society, un organisme de promotion de l'exploration spatiale créé par l'astronome légendaire Carl Sagan.  

Curiosity possède un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu'à sept mètres. D'autres instruments scruteront l'environnement pour y chercher des  molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de la vie, déjà détecté  sur Mars à certaines saisons par un orbiteur américain.   Le robot pourra aussi faire des prélèvements en perçant le sol et les  analyser.      

Se poser sur Mars est risqué   

Mais entrer dans l'atmosphère martienne et se poser sur la planète rouge est  risqué et sera encore plus délicat pour Curiosity à bord du vaisseau Mars  Science Laboratory.  «Poser Curiosity sur Mars est la mission la plus difficile jamais entreprise par la Nasa dans l'histoire de l'exploration robotique planétaire», avait jugé  en juillet John Grunsfeld, directeur adjoint de l'agence spatiale pour les  missions scientifiques.  

Le robot sera tenu par des cordes en nylon avant son atterrissage.

Photo: AP

La Nasa précise que contrairement aux sondes précédentes, Curiosity est trop  lourd pour que l'impact soit amorti par des sacs à air. Les ingénieurs ont donc conçu une sorte de «grue» avec des rétrofusées qui tiendra le robot à l'aide de cordes en nylon pendant les dernières secondes de  la descente. Mais avant cela, le vaisseau aura connu sept minutes de descente vertigineuse et dangereuse durant lesquelles sa vitesse passera de 21.243 à 2,74  km/h, selon John Grunsfeld.  

Un immense parachute supersonique de 21 mètre de diamètre se déploiera tout  d'abord après le largage du bouclier thermique pour freiner le vaisseau au-dessous de la vitesse du son.

Sur les quatorze missions visant à poser un engin sur Mars depuis 1960, 50 % ont échoué, les Etats-Unis ayant eu le plus de succès avec cinq sondes atteignant le sol martien. C'est le seul pays à avoir exploré la planète rouge. L'ex-URSS avait été la première à y poser une sonde en 1971, qui n'a fonctionné que 15 secondes.