La Chine pourrait devenir cette année le premier marché à l'exportation de l'Union européenne, devant les Etats-Unis, a estimé lundi l'ambassadeur de l'UE alors que la demande intérieure doit progresser dans la deuxième économie mondiale.

Markus Ederer s'exprimait après que le Premier ministre chinois Wen Jiabao a expliqué que la Chine devait «aider à stabiliser le marché européen», afin de «s'aider elle-même» et envisageait une «participation accrue» au fonds de secours européens.

«Il y a des signes qui montrent qu'en 2012, la Chine pourrait devenir le premier marché à l'exportation de l'Europe», a déclaré M. Ederer à la presse, sans toutefois fournir de chiffres.

«Les exportations européennes croissent à un rythme plus rapide que les importations européennes en provenance de Chine» a-t-il poursuivi. Les exportations chinoises vers l'UE n'ont progressé que de 14,5% en 2011, contre 25,6% pour les importations, selon les statistiques des douanes chinoises qui montrent toutefois aussi que l'UE continue à accuser un important déficit dans ses échanges avec la Chine. Celui-ci s'est elevé à 145 milliards de dollars l'an dernier.

L'Union européenne est le premier marché pour les exportations chinoises dans le monde, mais Pékin tente de limiter sa dépendance vis-à-vis des exportations et de stimuler sa demande intérieure, ce qui doit entraîner une hausse des importations.

Mais l'économie chinoise, dont la forte croissance décélère - 9,2% l'an dernier contre 10,4% en 2010 - est toujours amplement conduite par les exportations et la Chine a vu avec anxiété la crise de la dette en Europe affecter ses exportations vers ce grand marché.