M. Annan a informé l'ONU et la Ligue arabe «de son intention de ne pas renouveler son mandat quand il expirera le 31 août 2012», indique le texte.

M. Ban a indiqué avoir entamé des consultations avec le secrétaire général de la Ligue arabe Nabil al-Arabi pour «nommer rapidement un successeur qui  puisse poursuivre ces efforts de paix essentiels».

M. Annan avait été nommé le 23 février dernier mais son plan de paix en six points pour régler le conflit en Syrie, prévoyant une cessation des combats entre gouvernement et opposition armée et une transition politique, n'a jamais  pu être appliqué.

Kofi Annan a justifié sa démission jeudi à Genève en estimant ne pas avoir  été assez soutenu. «Je n'ai pas reçu tous les soutiens que la cause méritait.  (...) Il y a des divisions au sein de la communauté internationale. Tout cela a compliqué mes devoirs», a-t-il affirmé lors d'une conférence de presse annoncée à la dernière minute par l'ONU.

Ban Ki-moon a exprimé sa «très profonde gratitude (à M. Annan) pour ses efforts courageux et déterminés» et son «profond regret» de le voir partir.

L'ONU «reste impliquée dans des efforts diplomatiques pour mettre un terme à la violence» en Syrie, a-t-il souligné.

Mais il a déploré le fait que «les divisions persistantes au sein du Conseil de sécurité sont devenues un obstacle à la diplomatie, rendant le travail de tout médiateur beaucoup plus difficile». Il faisait référence implicitement au blocage au Conseil de trois résolutions sur la Syrie par un veto de Moscou et Pékin depuis le début de la crise syrienne en mars 2011.

M. Ban a regretté que l'occasion de régler la crise syrienne offerte par le plan Annan «n'aie pas été saisie, même si elle reste le meilleur espoir pour le peuple de Syrie».

«Tragiquement, la spirale de la violence continue en Syrie», a constaté M. Ban. «Le gouvernement et les forces de l'opposition continuent de montrer leur détermination à accroître la violence».

M. Annan, un diplomate ghanéen de 73 ans, prix Nobel de la Paix 2001 et  ancien secrétaire général de l'ONU (1997-2006), avait été nommé envoyé spécial  de l'ONU et de la Ligue arabe en Syrie le 23 février.

Il s'est rendu depuis lors trois fois sur place, en mars, mai et juillet  derniers, pour y rencontrer notamment le président syrien Bachar al-Assad mais sans pouvoir faire avancer les objectifs de son plan de paix.

La mission d'observateurs mis en place en Syrie par l'ONU depuis avril dernier vient d'être réduite de moitié, à 150 hommes seulement. Le Conseil de sécurité a prolongé son mandat d'un mois jusqu'au 19 août mais en avertissant que la mission serait retirée à cette date si les conditions de sécurité et les circonstances politiques ne s'amélioraient pas très nettement en Syrie d'ici là.

La Russie regrette la décision de Kofi Annan de démissionner, a déclaré jeudi l'ambassadeur russe à l'ONU Vitali Tchourkine.

«C'est sa décision, nous regrettons qu'il ait choisi de le faire (...) nous  avons soutenu ses efforts», a déclaré à la presse M. Tchourkine. Il a aussi salué la décision de l'ONU et de la Ligue arabe de lui trouver un successeur pour cette «tâche terriblement difficile».