(AFP) - «Je ne sais pas où sont les touristes ni comment ils se déplacent mais  Londres ressemble à une ville fantôme», s'est désolé Steve McNamara, secrétaire  général du syndicat de chauffeurs de taxis LTDA.   Selon lui, au tiers de la compétition, l'activité est en baisse de 20 à 40 %,  une situation ironique alors que les autorités mettaient en garde depuis des  mois contre une saturation de la capitale durant les Jeux.  

Même si aucun chiffre officiel n'est encore disponible concernant l'impact  réel de l'événement sur la fréquentation de la ville, hôteliers, restaurateurs,  directeurs de théâtres et de magasins sont presque unanimes à se plaindre d'une  baisse de l'activité. «Pour l'instant, le nombre de visiteurs est considérablement plus bas qu'il y a un an», confirme Tom Jenkins, directeur général de l'Association des  voyagistes européens (ETOA). «Londres compte habituellement environ 300.000 visiteurs étrangers et 800.000 britanniques par jour en août. Cette fois-ci, on a implicitement demandé  à ces gens de se tenir à l'écart et c'est ce qu'ils ont fait», explique-t-il.   

La crainte des transports bondés et des prix astronomiques

Les touristes auraient été échaudés cette année par la promesse de  transports bondés et de chambres d'hôtels aux prix astronomiques, durant la  période. Et les quelque 500.000 détenteurs de billets pour les épreuves olympiques  - dont une partie habite Londres - n'ont que partiellement compensé cette absence.  

Côté hôtels, les grandes chaînes ont réussi à tirer leur épingle du jeu  grâce aux réservations groupées de la part des délégations, sans toutefois atteindre un niveau exceptionnel.  «En fait, nous constatons des réservations conformes à un bon été à  Londres», indique-t-on au groupe InterContinental Hôtels, qui compte les  enseignes Crowne Plaza ou Holiday Inn.  

Nombre de visiteurs semblent avoir repoussé un voyage vers Londres à l'après 12 août. La compagnie aérienne Easyjet a ainsi relevé une baisse des  réservations pendant les JO mais une reprise ensuite correspondant à la fin des  épreuves. Le groupe aérien International Airlines Group (IAG), la maison mère de  British Airways et Iberia, a pour sa part prévu une baisse du trafic dans ses très rentables classes affaires - signe que certaines entreprises ont aussi préféré mettre entre parenthèses leur activité. Seuls les trains transmanche Eurostar se réjouissent d'une augmentation de 15 % des ventes sur la période, avec l'ajout de 40 trains supplémentaires.  

Dans ces conditions, les retombées économique du plus grand événement  sportif de la planète risquent de ne pas être à la hauteur des attentes du  gouvernement, qui espérait un coup de pouce à l'emploi et à une économie qui s'enfonce dans la récession. Le Premier ministre David Cameron avait estimé l'impact économique des JO de  Londres à plus de 13 milliards de livres (16,6 milliards d'euros) pour la Grande-Bretagne, dont 2,3 milliards grâce à l'augmentation du tourisme. Reste à espérer des effets sur le plus long terme, comme pour Pékin et  Barcelone, villes dont la notoriété s'était accrue à travers le monde grâce aux  JO. Mais «Londres est déjà une ville renommée pour le tourisme et les  investissements, donc les bénéfices à attendre de cette publicité pourraient bien être plus limités», relativise la banque américaine Goldman Sachs dans une  étude.