Avant la publication de cette étude, de nombreux chercheurs avaient déjà établi un lien potentiel entre travail de nuit et cancer du sein. En cause, le bouleversement du rythme circadien chez les personnes travaillant de nuit. C'est en effet le rythme circadien, ou rythme veille-sommeil, qui permet la régulation de la plupart des fonctions biologiques.

Les chercheurs de l'Inserm ont conduit une étude entre 2005 et 2008, afin de comparer le parcours professionnel de 1.200 femmes ayant développé un cancer du sein et de 1.300 autres femmes.

Résultat : les scientifiques ont constaté une augmentation d'environ 30% du risque de cancer du sein chez les femmes ayant travaillé de nuit au cours de leur vie, par rapport aux femmes ayant eu une activité professionnelle diurne. Le risque était encore accru pour les travailleuses en nocturne pendant plus de quatre ans, ou d'une fréquence d'au moins trois nuits par semaine.

"Nos travaux confortent les résultats d'études antérieures, et posent le problème de la prise en compte du travail de nuit dans une optique de santé publique, d'autant que le nombre de femmes travaillant avec des horaires atypiques est en augmentation", explique le principal auteur de l'étude.